Según información del portal del CIRMA, en 1978 el historiador Christopher H. Lutz y el arqueólogo William R. Swezey fundaron CIRMA como una pequeña biblioteca de publicaciones, no disponibles entonces en el país, y un centro de encuentro para investigadores en ciencias sociales. Un año después se fundó la Fototeca Guatemala, al principio inspirada por el trabajo del fotógrafo Mitchell Denburg y actualmente considerada una de las colecciones visuales más importantes de Centroamérica. Posteriormente, en 1997, se fundó el Archivo Histórico, el cual ha jugado un papel crítico en la recuperación de la memoria histórica de Guatemala.

Actualmente, CIRMA se enfoca en ampliar la disponibilidad de todos sus contenidos y a la vez difundir las buenas prácticas de preservación y manejo de colecciones a todos aquellos interesados en la protección del patrimonio cultural e histórico.​

Las colecciones pueden ser consultadas de forma gratuita por cualquier persona interesada.